说起上映于1965年的红色电影《烈火中永生》，许多人还历历在目。该片由水华执导，赵丹、于蓝、张平、项堃等主演，北京电影制片厂拍摄。《烈火中永生》是国内四大电影厂集体攻关的成果，制作严谨，阵容庞大，仅新中国22大电影明星就有5位，他们是上影厂的赵丹，北影厂的于蓝、张平，八一厂的王心刚和长影厂的庞学勤。
该片中的正面角色如赵丹饰演的许云峰、于蓝饰演的江姐、张平饰演的李敬原等都光彩照人，里面的反派人物如项堃饰演的徐鹏飞、杨启天饰演的郑克昌、稽启明饰演的甫志高等也让人难忘。
其中，北影厂演员剧团演员杨启天饰演了打入沙坪书店，装成穷苦学生骗取缺乏经验的陈松林同情，并使得甫志高叛变的变色龙式特务郑克昌。看过该片的观众一定难忘被打得遍体鳞伤的郑克昌那副胆小鬼式的面孔：“严副处长命令我打进‘沙坪书店’，经理甫志高……是大川银行的会计主任，他……他的家就住在银行宿舍……”
杨启天，1931年7月16日出生于北京，原籍江苏武进，父亲是银行高级职员。1950年冬，他考入中央电影局表演艺术研究所（北京电影学院前身）演员班，自此走上了演艺之路。1953年，被分配到北影厂演员剧团。
之后，杨启天经历了从北影到长影再到北影的演艺生涯，其电影代表作主要有《董存瑞》《英雄司机》《花好月圆》《青云曲》《冬梅》《十级浪》《甲午风云》《七天七夜》《烈火中永生》《决裂》《反击》等。
杨启天最知名的角色除去《烈火中永生》中的特务郑克昌外，还有就是在电影《董存瑞》中，他饰演了董存瑞的好战友、七班长郅振标。郅振标和董存瑞从小就是好朋友，形影不离，他们都强烈希望参军，最终实现了愿望。因为这个角色，1957年，杨启天荣获文化部1949-1955年优秀影片演员一等奖金质奖章。
1965年，杨启天从幕前转往幕后，执导过《广阔天地里》《南征北战》《春天》《柳暗花明》《侠女十三妹》等影片。
然而，2017年8月1日，也就是四年前的今日，北影厂知名演员杨启天在美国因病去世，享年86岁。
在几十年的演艺生涯中，杨启天多出演百姓角色，多出演“绿叶”角色，表演特点是淳朴细腻，以生活自然见长。但不管主角还是配角，杨启天都能正确对待，是一名值得肯定的演员。