抗日题材电影《东江风云》，并非大家想象的那种抗战故事片，而是一部带有传奇色彩的动作电影，只不过故事发展的年代背景，以及所对抗的敌人，限定了该片的题材。假如从观感和类型方面来审视的话，该片可以算得上是武侠片或者英雄片了。
这是一部小成本电影，该片主要讲述1938年，日军从大亚湾和虎门偷袭入侵。广东儿女牛黑子、叶虎、方小蝶、庄红妹等和爱国华侨人士于民族生死存亡之际，在中共地下党员曾正与王耀东等人的带领下积极抵御外敌，为守卫中国南大门，在东莞榴花塔打响华南抗日第一枪。从故事的角度来看，该片与传统抗战电影别无二致，但从背景角度、人设构成以及故事发展来看，电影还是非常有特色的。
首先是故事背景和地域特色，是一部广东本土电影。前10分钟电影铺垫了事件背景，日寇在广东地区秘密开展海鸥计划，为封锁中国南大门，进攻东南亚。在广东地区，蒋介石误判，认为该地区是英国人的地盘，所以大部分机动团都调去了淞沪、河南作战，仅有一个师驻守大亚湾，虎门要塞只有一个连的兵力，如此薄弱的兵力，几乎将中国的南大门完全敞开。
而东莞，是东江汇入珠江的出口，珠三角洲的核心地区，要想全面地掌控华南地区，日寇就需要拿下这里，在这样生死攸关的环境下，这里出现了一只名为“东莞抗日民众敢死队”民众武装力量，与敌人展开了殊死搏斗。而这支武装力量的组成驳杂，其中有着归国华侨人士，也有着曾在擂台上击败日本拳王的冠军，也有着民间武林高手，甚至还有逃婚出来的义女，他们统一的目标，就是要比侵略者赶出这片土地。财务还包括打入敌人内部，冒充敌人女情报人员我地下党美女特工。多方势力，里应外合，一场惊心动魄的大战，充分展现了广东儿女在国家存亡之际，誓死抵御外侵保卫家园的英勇壮举。
因此，该片从格式上属于非常典型的动作片，而这样的故事和人设，也有别于传统战争电影。在小编看来，不同于表现正面战场的战争片，这种更偏向武侠片、突出角色和事件性的作品，可以称之为演义类战争电影，或者传奇战争片。这是我国一个非常有特色的片种，比如我们熟知的《铁道游击队》《敌后武工队》《地下交通站》等著名影视剧作品都是如此，而其中最为著名的当属《烈火金刚》与《智取威虎山》两部演义类型作品，前者塑造了一个侠客一般的英雄肖飞，后者杨子荣潜伏至座山雕老巢内，与八大金刚斗智斗勇的情节也是津津乐道。
所以说，如此类型的战争电影，是建立在我国武侠小说、英雄小说等颇具浪漫主义情怀的作品之上，而诞生的战争片，所以是我们独有的片种，正如电影里，武林高手牛黑子与拳王叶虎不打不相识，最终两人合力战胜敌人的情节让人津津乐道，而叶虎与红妹之间阴差阳错的欢喜冤家，也为该片点缀了些许的轻松色彩，而他们无疾而终的结局，更让人他们的反抗侵略者的壮举印象深刻。
电影的整体节奏张弛有度，敌人大兵压境危机四伏，导致该剧情节跌宕，始终处于一个高速运转的状态中，而故事情节设置上，众所周知，在所有以动作、惊险为主题的影视作品中，观众作为“上帝视角”审视整个内容，所以敌人的部署、敌我力量的斗智斗勇往往是面向观众而挑明的，正因如此，他们在电影的步步为营和险境才是牵动观众内心的，尤其是打入敌人内部的地下党成员，身份险些暴露，敌我人士互相试探，台词之中的针锋相对，暗含杀机，这就是明线。
而暗线就相当于悬疑小说中“炸弹引信”，依靠突如其来的动作戏成为爆点，并通过故事推进和情节设定来将观众引入新的环境之中，从而达到出其不意的效果。电影依靠明线情节推进，暗线“抖包袱”的特点来烘托气氛、增强观感，从而极大增强故事张力。
其实从宏观看来，电影剧情是承载在时代背景下的对敌人的对抗，正邪较量。但在其包裹下，更有着小人物的家国情怀与执念，或者说，对某种信念的坚决。这部《东江风云》叙事风格参考了演义类战争片的风貌，在镜头表现力上则是带有传奇色彩的英雄片，而骨子里面那份热血，那写来自不同阶层，身份不同、以小博大、前仆后继的爱国者们，仿佛然人看到了经典名作《十月围城》的神韵。